Más de 30 millones de estudiantes participan en el Programa Nacional del Almuerzo Escolar. Ellos se suman a millones de otros estudiantes que han disfrutado un almuerzo escolar nutritivo desde que la Ley Nacional del Almuerzo Escolar se convirtió en ley en 1946. Las escuelas que participan en el Programa Nacional del Almuerzo Escolar deben asegurar que sus alimentos reúnan ciertos lineamientos nutritivos y que existan almuerzos gratuitos y a precios reducidos disponibles para los estudiantes elegibles. A cambio, los almuerzos escolares son sostenidos parcialmente por el Departamento de Agricultura de los E. U.
Lineamientos Nutritivos
Desde el año escolar 1996-1997, las reglamentaciones que han puesto en práctica el Programa Nacional del Almuerzo Escolar, han requerido que todos los alimentos escolares reúnan los requisitos del Departamento de Salud y Servicios Humanos y los Lineamientos Dietéticos del Departamento de Agricultura para los Americanos. Esto significa que no más del 30 por ciento de las calorías de las comidas provengan de grasas y el contenido de la grasa saturada debe ser inferior a 10 por ciento. Las reglamentaciones también requieren que los almuerzos escolares proporcionen una tercera parte de la ración diaria de Vitamina A, Vitamina C, hierro, calcio y calorías previstas de acuerdo con los Lineamientos Dietéticos.
Uno vez dicho eso, la elección de lo que debe servirse queda al criterio de los distritos escolares locales. Por ejemplo, una buena sopa caliente de pollo y vegetales puede ser perfecta para un día de enero en Bangor Maine, y probablemente no muy bienvenida en Miami, Florida. En consecuencia, a los distritos escolares locales se les da la oportunidad de hacer sus propios menús y planes de comida, siempre que se ajusten a los requerimientos dietéticos establecidos en la reglamentaciones.
Elegibilidad de un Almuerzo Gratuito y de Precio Reducido
Otro componente clave del Programa Nacional del Almuerzo Escolar es asegurar que todo estudiante coma almuerzo. Para ello, toda escuela que participe en el Programa Nacional del Almuerzo Escolar tiene que ofrecer almuerzos gratis y de precio reducido con base en los siguientes criterios. Los niños que forman parte de familias que tienen ingresos anuales por abajo de 130 por ciento del nivel de pobreza, son elegibles para los almuerzos gratuitos. Los niños que forman parte de familias que tienen ingresos anuales entre 130 y 185 por ciento del nivel de pobreza, son elegibles para almuerzos a precio reducido, el cual no excederá de 40 centavos por comida.
Los niños que forman parte de familias que ganan más del 185 por ciento del nivel de pobreza, pagarán el precio íntegro. Sin embargo, aun así, estarán recibiendo una comida saludable a un precio decente. Sin embargo, se permite que las escuelas fijen sus propios precios, debido a que están participando en el Programa Nacional del Almuerzo Escolar, deben operar los programas sin afán de lucro y deben reunir los lineamientos nutritivos antes descritos. Adicionalmente, el Departamento de Agricultura reembolsa parcialmente a las escuelas el importe de todos los alimentos que sirven las escuelas, incluyendo la comida de precio íntegro.
Los Programas Nacionales del Almuerzo Escolar son administrados típicamente a través de los Departamentos de Educación Estatales que también se ajustan a cualesquiera leyes y reglamentaciones estatales acerca de la nutrición escolar y administran las subvenciones federales y estatales acerca de la nutrición escolar.
Cuando el Congreso aprobó la Ley Nacional del Almuerzo Escolar en 1946 definieron su objetivo como uno de seguridad nacional. A saber, el Congreso se proponía proteger la salud y el bienestar de los niños de las escuelas alentándolos a comer alimentos balanceados nutricionalmente y asegurando que ningún niño quedara excluido de este beneficio debido a que estuviera incapacitado para pagar por el almuerzo.
